《华严经》说：“戒是无上菩提本。”
佛教的根本精神，即在于戒律的尊严，即在于佛教弟子们对于戒律的尊重与遵守。
所以，凡为佛子，不论在家，或者出家，一进佛门的第一件大事，便是受戒。否则，即使自称信佛学佛，也是不为佛教之所承认的。换句话说，那是一个门外汉。
佛教的戒律，因为佛子身分的不同以及等级的差别，所以也分有如下的各种名称：
在家戒，共有四种：
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三皈戒
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五戒
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八关戒斋
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菩萨戒
出家戒，共有五种：
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沙弥及沙弥尼戒
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式叉摩尼戒
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比丘尼戒
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比丘戒
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菩萨戒
有人以为，三皈不是戒，五戒以上才是戒。其实，三皈也是戒，因为戒是禁止的意思，三归之后，也有三种禁止：
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皈依佛，尽形寿不皈依天魔外道。
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皈依法，尽形寿不皈依外道邪说。
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皈依僧，尽形寿不皈依外道徒众。
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其次，在家人的八关戒斋，即是出家沙弥及沙弥尼所受十戒的上来九戒。由此关口通向出家之道，关闭死生之门，所以称为八关。另加午后不食，第一篇绪论称之为斋，合起来，便是八关戒斋。
再说，菩萨戒，在中国的近世，通行《梵网戒本》，此一戒本，可以通于四圣六凡（地狱道不能受戒，但也有人以为或可受戒）的一切众生，所以也不分在家的或出家的。近年，台湾传受菩萨戒，僧俗分开，出家人受梵网戒，在家人受优婆塞戒经的六重二十八轻戒。其实，这是尚有讨论余地的；因为《优婆塞戒经》中，明明告诉我们，六重二十八轻戒，乃是菩萨戒的根本，并非即是菩萨戒。
照理说，菩萨戒不论在家或出家，都是平等的。
不过，佛法虽讲平等，乃是讲性体上的平等——立足点上的平等，不是讲事相上的平等——没有老少，没有尊卑，没有前后的平等；佛说人皆可以成佛，因为人皆本具佛性，众生不是诸佛，因其佛性未显。故在佛教的戒律上，也是有等级和层次的，从三皈五戒，级级增加，层层上升，以三归为基础，菩萨比丘为具足，受了三皈戒的人，自然不能达到菩萨比丘戒的戒行，却没有一个菩萨比丘是不受三皈戒的。以此可知，三归仅是引导入门的方便，菩萨比丘才是进入佛门的最后身分。三世诸佛在人间成佛，也都现的比丘相，因此，凡是受了三皈戒的
人，应该继续发心，求受五戒，受了五戒的人，应该再进一步，求受菩萨戒，受了在家菩萨戒的人，如果发心出家，自是功德无量，倘若无法摆脱世缘，无法披剃出家者，也该受持八关戒斋，为生死的牢狱打开一条出离的道路，切不要以为信了佛，皈依了三宝，就是佛子身分的“所作已办”了。
所以，归依三宝的本身，就含有一种戒的特质了。